Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться тем правилам, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутину как можно больше развлечений. Его дух неповиновения постепенно заражает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед абсолютно непреклонна в своем намерении подавить этот растущий бунт.
